Маргарет Бурк-Уайт родилась в Нью-Йорке 14 июня 1904 года. Она заинтересовалась фотографией во время обучения в Корнеллском университете. После изучения фотографии у Кларенса Уайта в Колумбийском университете открыла в Кливленде студию, которая специализировалась на архитектурной фотографии.
В 1929 году Генри Льюс принял Маргарет в штат журнала Fortune. Она совершила несколько путешествий в Советский Союз и в 1931 году опубликовала работу «Eyes on Russia» («Взгляд на Россию»). Глубоко потрясенная депрессией в американской экономике, она стала живо интересоваться политикой. В 1936 году Маргарет стала снимать для журнала Life, и ее фотография со строительства плотины Форт Пек появилась на его обложке.
Во время Второй мировой войны Бурк-Уайт была военным корреспондентом журнала Life и ВВС США. Она пережила торпедную атаку, находясь на корабле, идущем в Северную Африку, и сопровождала войска США, когда те дошли до концлагеря Бухенвальд.
