В начале XX века Льюис Хайн работал учителем ботаники в еврейско-славянском гетто Нью-Йорка. Фотографировать он начал в 1905 году. Первые его снимки рассказывали о судьбе иммигрантов, непрерывным потоком вливавшихся в США, показывали их нищету, растерянность и несбыточную надежду на лучшее будущее — если не для себя, то хотя бы для своих детей. Его работы были проникнуты гуманистическим пафосом, и новые журналы, которые вели борьбу за скорейшее проведение социального законодательства, охотно их печатали. Вдохновленный успехом Хайн ушел из школы и стал профессиональным фотографом.
В 1908 году Льюис Хайн стал штатным фотографом американского Национального комитета детского труда (National Child Labor Committee), который начал первую в истории США кампанию против эксплуатации детей на производстве. Без малого десять лет он разъезжал по всей территории США, от атлантического до тихоокеанского побережья. Под разными предлогами — притворяясь страховым агентом, торговцем, проповедником, или на крайний случай промышленным фотографом — он проникал на заводы и фабрики, где использовался детский труд. Хайн снимал малолетних рабочих: шахтеров, ткачей, портовых грузчиков, кочегаров, батраков, уборщиков мусора. Знаменитый снимок «Видение», изображающий маленькую девочку, отвернувшуюся от ткацкого станка к фабричному окну, стал символом борьбы против детского труда. Свои фотографии этого периода фотограф лаконично назвал «галереей потерянного поколения».
В 20-х и 30-х годах Хайн продолжал освещать жизнь рабочего класса Америки. Наиболее известные его работы этого времени — серия фотографий, посвященная строительству 102-этажного небоскреба Эмпайр-Стейт-Билдинг в Нью-Йорке. Эти работы уже не отражают тяжелое положение рабочего класса, они скорее пропитаны гордостью за достижения американских строителей. Больше внимания фотограф стал уделять построению и композиции кадра.
