Роберт Шерман Лернер родился в 1926 году в Милуоки, штат Висконсин. Когда ему было десять лет, он нашел старенькую камеру Kodak Autograph, принадлежавшую его отцу, а в тринадцать лет уже победил в своем первом фотоконкурсе, сняв лагерь бойскаутов в северных лесах Висконсина. В это же время он сфотографировал дом после снежного шторма: этот снимок вызывает острое чувство одиночества и напоминает о картинах Эдварда Хоппера, американского художника-реалиста, любившего изображать именно такие уединенные здания.
Некоторые из подобных ранних фотографий Лернера вошли в число работ, демонстрировавшихся в Музее Крайслера (Chrysler Museum) на выставке «Взгляд на мир через объектив: фотографии Боба Лернера». «Мир» в данном случае не преувеличение. Лернер делал снимки в пятидесяти странах, на пяти континентах и во всех пятидесяти штатах Америки. Большинство выставленных фотографий было сделано по заданию журнала Look с 1951-го по 1971 год, хотя в экспозицию вошли и некоторые коммерческие снимки.
Семья поощряла раннее увлечение Лернера фотографией. Ему позволили оборудовать темную комнату и пользоваться машиной, чтобы ездить по Милуоки в поисках интересных тем. Его отец, бизнесмен с широкими связями, представил сына одному из лучших фотографов того времени Фрэнку Шершелю. Шершель, светило и первопроходец фотожурналистики, был одним из тех, кто разработал стробоскопическое освещение. В то время Шершель работал для Life и жил в Чикаго. Незадолго до встречи с молодым Лернером он вернулся из деловой поездки к Великому Каньону. «Шершель был великолепен. Я никогда не видел более качественных фотографий, чем те, что он сделал в Великом Каньоне. Я радовался, глядя на творческие снимки, но был уверен, что никогда не смогу делать фотографии такого уровня», — вспоминал потом Лернер. С этого момента Шершель стал наставником начинающего фотографа, и это оказалось настоящей удачей.
Закончив военную академию Святого Иоанна в 1944 году, Лернер поступил в Армию США. Он застал окончание Второй мировой войны и служил в занятой войсками союзников Германии. Одно из его любимых воспоминаний того времени — получение посылки от Фрэнка Шершеля, в которой прибыла новая камера Rolleiflex — в то время ее было очень трудно приобрести.
Когда война закончилась, Лернер вернулся в Штаты. Ему было двадцать лет, и он не знал, чем заняться. Шершель рассказал, что фотограф Фрэнсис Хью Берн уходит из Chicago Tribune, чтобы открыть свою студию, и ищет помощника. Лернер согласился на эту вакансию. Через год он женился на своей давней подружке и главной любви всей жизни Бедэйн (Дейни) Хайкен, которая приехала к нему в Чикаго.
В 1949 году Лернер с супругой сдали свое имущество на хранение и отправились в Европу. Лернер, мечтавший стать фотожурналистом, надеялся обогатить свое портфолио живыми и яркими кадрами. И действительно, снимки из Европы попали в число его лучших работ. Например, черно-белые фотографии Эйфелевой башни (The Tower on a Winter Afternoon, Париж, 1950), вдохновленные геометрической гармонией и игрой света и теней.
Вернувшись в Чикаго, Лернер показал свои европейские кадры Бену Уикершему, шефу фотобюро журнала Look, и тот предложил ему место редакционного фотографа. Look редко нанимал таких молодых работников — Лернеру было всего двадцать три года. В логотипе Look буквы «О» похожи на широко открытые внимательные глаза. Эта метафора хорошо описывает работу Лернера тех лет. Он нацеливал камеру на удивительные сцены и замечательных людей. Его объекты варьировались от президентов и кинозвезд до индийских крестьян на рисовых полях. Однако предпочтение он отдавал историям с социальной значимостью. Фотографии Лернера были использованы для десяти обложек журнала.
Журнал закрылся в ноябре 1971 года. Незадолго до того вышел последний номер с обложкой, на которой был снимок Лернера. Боб получил от редактора письмо, в котором тот благодарил его за годы сотрудничества и с сожалением сообщал о том, что издание прекращает свое существование. После этого Лернер занялся коммерческой съемкой. Он выполнял заказы для Phillip Morris, IBM, General Electric, Chrysler Corporation и Geigy Pharamaceuticals. В 1986 году он ушел на пенсию.
В восьмидесятых Лернер и его супруга Дейни переехали во Флориду. «Моя жена всегда была мне опорой в работе и хранила семью, пока я вечно пропадал на работе. Мы были счастливо женаты сорок девять лет», — сказал фотограф после ее смерти. Потрясенный потерей, Лернер в 1999 году переехал в Йорктаун, штат Вирджиния, чтобы жить возле своей дочери Сэлли и ее мужа Майкла Линдси. С тех пор он много времени уделяет обучению молодых фотографов. «Я хочу провести остаток жизни, занимаясь преподаванием фотографии», — сказал Лернер. Он продолжает снимать, один из его последних проектов — съемка Гранби-стрит в Норфолке.
