Гордон Роджер Александр Бьюкенен Паркс родился 30 ноября 1912 года в Форт-Скотте, штат Канзас, и был младшим из пятнадцати детей.
В 1928 году умерла его мать, и в возрасте шестнадцати лет Паркс переехал в Сент-Пол, штат Миннесота, чтобы жить с сестрой и ее семьей. Через некоторое время из-за разногласий с мужем сестры его вышвырнули из дома. Он зарабатывал на жизнь, играя на пианино в борделе, работая помощником официанта, игроком в баскетбол и сотрудником Гражданского корпуса охраны окружающей среды. В возрасте двадцати пяти лет Паркс начал серьезно увлекаться фотографией.
В 1941 году Паркс первым из фотографов стал членом фонда Джулиуса Розенвальда. Он начал тесно сотрудничать с фотографом Министерства народного хозяйства Роем Страйкером.
В 1942 году перевез свою семью в Вашингтон, округ Колумбия. Здесь Паркс учился у Страйкера и сделал свою первую профессиональную фотографию «Американская готика».
В 1942 году Страйкер взял Паркса с собой в Министерство военной информации. Паркса назначили корреспондентом в первое воздушное подразделение, состоявшее из чернокожих бойцов — 332-ую боевую группу. Ему разрешили фотографировать во время курса боевой подготовки, но запретили съемку группы в Европе. Затем он снимал для проекта Standard Oil Photography в Нью-Джерси. Именно тогда он создал некоторые из своих наиболее впечатляющих работ, включая фотографии «Обед в доме мистера Геркулеса Брауна» (1944) и «Рабочий завода смазочных материалов» (1946). На этих снимках он запечатлел заводских рабочих в маленьких городах.
В 1944 году Паркс увлекся съемкой моды, и, несмотря на расизм в модном бизнесе, был нанят журналом Vogue. А в 1947 году он опубликовал свою первую книгу «Flash Photography» («Фотография со вспышкой»).
В 1948 году вышла его вторая книга «Camera Portraits: Techniques and Principles of Documentary Portraiture» («Фотопортрет: техника и принципы документального портретирования»). В это же время журнал Life нанял Паркса снимать войны между гангстерскими группировками Гарлема в Нью-Йорке и моду в Париже. После того как Паркс завоевал доверие главаря молодежной банды Рэда Джексона, он фотографировал банду Джексона Midtowners.
В результате этого проекта появились две знаменитые фотографии: «Рэд Джексон, главарь гарлемской банды» и «Рэд Джексон и Херби Леви разглядывают раны на лице убитого члена банды Мориса Гейнса».
В 1950 году Гордон Паркс уехал в Европу в качестве европейского корреспондента журнала Life.
