Уильям Кристенберри, американский фотограф, живописец и скульптор, родился 5 ноября 1936 года. Он вырос в городе Таскалуза, но каждое лето вместе с семьей уезжал к родственникам в сельскохозяйственный округ Хейл, штат Алабама.
В 1958 году двадцатидвухлетний Кристенберри получил степень бакалавра, а в 1959-м — магистра искусств в Алабамском университете, где он учился у известного абстрактного экспрессиониста Мелвилла Прайса. В 1968 году Кристенберри и сам стал преподавателем в Колледже искусств и дизайна Коркоран в Вашингтоне.
Его художественная карьера началась с больших абстрактных экспрессионистских полотен, но постепенно художника стало тянуть к темам, напоминающим о детстве. Произошло это так: после окончания университета, будучи уже многообещающим художником, Кристенберри случайно открыл изданную в 1941 году книгу Джеймса Эджи «Давайте похвалим знаменитостей» («Let Us Praise Famous Men»), в которой автор рассказывает о жизни нищих фермеров Хейла во времена Великой депрессии. Книга была иллюстрирована снимками знаменитого фотографа Уокера Эванса, которые произвели на Кристенберри неизгладимое впечатление.
Кристенберри снова начал каждый год приезжать в округ Хейл, чтобы навестить своих родственников и пофотографировать знакомые с детства виды. Вначале он пользовался камерой Kodak Brownie, которую ему подарили еще в детстве, но позже перешел на широкоформатные панорамные камеры, позволявшие захватить больше деталей пейзажа. В 1973 году произошло памятное событие: Уокер Эванс, уже знавший у тому времени Кристенберри и всегда советовавший ему отнестись к фотографии серьезно, поехал в очередную поездку вместе с ним. Это был единственный раз, когда Эванс вернулся в округ Хейл после 1936 года.
Одним из итогов совместного путешествия Кристенберри и Эванса стала серия замечательных фотографий, рассказывающих про упадок фермерства, про постепенное обветшание и разрушение сельских домов и построек. В 1974 году Кристенберри выбрал несколько фотографий полуразрушенных строений и, используя их как эскиз, начал делать очень похожие скульптурные копии — так же отмеченные приметами времени и следами обветшания. Несмотря на то, что здания со снимков были воспроизведены во всех деталях один к одному, Кристенберри называет их не моделями, а скульптурами. На выставках эти скульптуры-модели часто устанавливались на песке и почве, привезенных из Хейла. Кроме того, в своих поездках Кристенберри собирал старые рекламные плакаты и брошенные предметы утвари, которые вдохновляли его. Часть из них он использовал в своих композициях, а остальными украшал мастерскую.
Другая серия работ появилась благодаря довольно неприятному происшествию: ведомый любопытством художник попытался посетить собрание Ку-клукс-клана. У дверей ему преградила путь мрачная фигура в маске, и Кристенберри сбежал. Художник уничтожил две первые картины из серии про Ку-клукс-клан, но все равно не мог отделаться от мыслей о нем. Размышления и воспоминания в итоге вылились в мультимедийную конструкцию рядом с его мастерской, которая стала известна как «Комната Клана» («Klan Room») и была таинственным образом разграблена в 1979 году. Кристенберри восстановил разоренную комнату, снова заполнив ее рисунками и полотнами на тему Ку-клукс-клана, реальными предметами, скульптурами, диорамами и тряпичными куклами в одеждах с капюшонами.
Сегодня Кристенберри больше известен как фотограф и мультимедийный художник, чем как живописец. Тем не менее, основная его работа сейчас — преподавание живописи. Его фотографии и инсталляции выставлялись на персональных и групповых выставках в разных странах мира и стали темой нескольких книг.
