Джо МакНелли — штатный фотограф журнала Life. Издание American Photo назвало его «пожалуй, наиболее разносторонним фотожурналистом современности» и включило в список «Сто самых важных людей в фотографии 1993 года». Он известен своей способностью продумывать и выполнять технически сложные задания, мастерски используя освещение и цвет.
Свою карьеру МакНелли начал в 1976 году в качестве курьера в газете New York Daily News. Уже к концу 70-х он делал снимки для материалов The New York Times, The Associated Press и United Press International. В течение двух лет работал на телевизионном канале ABC фотографом на съемочной площадке.
В 1981 году МакНелли покинул ABC, чтобы в качестве фриланс-фотографа сотрудничать с различными периодическими изданиями. В 1984 году он начал выполнять задания для Life, кроме того, на протяжении шести лет работал по контракту с журналом Sports Illustrated. Фотографии МакНелли появлялись на обложках таких изданий, как Life, Time, Newsweek, National Geographic, Sports Illustrated, Fortune и New York Magazine.
За свои работы Джо МакНелли периодически удостаивался различных наград. В 1986 году он получил «Премию первой страницы» (Page One Award) от Газетной гильдии Нью-Йорка. Национальная Ассоциация фоторепортеров США (NPPA — National Press Photographers Association) несколько раз присуждала ему награды за лучшие снимки года, в их числе первое место за лучшее журнальное оформление (1988 и 1993). В 1996 году фонд World Press Photo присудил ему третью премию в категории «People in the News» («Люди в новостях»).
МакНелли преподавал в Мастерских Эдди Адамса (Eddie Adams Workshop) на протяжении восьми лет, а также в качестве приглашенного лектора читал лекции в рамках курса репортажной фотографии Flying Short, проводимого Национальной ассоциацией фоторепортеров США, и участвовал в семинарах National Geographic по современной фотографии. В качестве приглашенного фотографа МакНелли работал над несколькими книгами проекта «A Day in the Life» («Один день из жизни»), а в 1991 году его фотографии были представлены на Фестивале репортажной фотографии в Перпиньяне (юг Франции).
